闇文庫窓明かり　第七話～不吉の影～

主に寝取られ物を集めた、個人文庫です。

窓明かり　第七話～不吉の影～

「ご存知のとおり、この数日、僕は箱根近辺の取材に出ていました。あちこちで写真も撮りました。お手元の写真はその一枚、湯本駅近くの宿街で撮影したものです―――」

　手渡された写真には、たしかに古くからの観光地であるかの温泉街がうつっている。こ綺麗な宿の連なる通りを行きかう人並み。一年でもっとも温かい湯が恋しくなる季節だけあって、人の数は多く、年代性別もさまざまだ。

　ふと。
　切り取られた場面の左隅に、目がとまった。
　これは―――

「お気づきになられましたか？」

　青木の声がする。だが、私にはそのほうを見る余裕がなかった。

　人ごみに埋もれるようにして歩いているひとりの女がいる。
　裾がフリルになった白のブラウスに、ベージュのカーディガンを羽織り、藍色のロングスカートを茶革のベルトで締めつけている。黒のストッキングにハイヒール。長い髪が風にたなびいて、耳元を飾りつける銀のイヤリングをあらわにしていた。
　ちらりとも笑みはなく、むしろ生真面目な表情で道を行く彼女は、私のよく知る女性に―――瓜二つだった。

　女はひとりではなかった。
　並んで歩く男の姿があった。
　背の高く、苦みばしった顔つきの中年で、歳は女と同じころと思われる。太い眉に高い鼻梁、ぎらりとしたものを感じさせる瞳。どこか外国の舞台役者めいた男だった。ダークスーツに黒のシャツを着込んだ、キザな恰好をしていた。

　ふたりが道連れであることに疑いはない。
　なぜなら女の細腕は、男の太い腕に絡めとられていたからだ。
　まるで恋人同士のように。
　いや、この写真を見た百人中百人が、ふたりはカップルだと思うにちがいない。女の表情が不自然なまでに硬いことから、何か後ろ暗い秘密を抱えているような妖しさを、ふたりの関係に想像するかもしれない。
　そんな―――写真だった。

「写真を撮影したときには気づかなかったのです。今朝、帰りの電車に揺られながらデジカメをチェックしていたときに、はたと・・・・・。もちろん、僕は会社にいたころの詩乃さん、いえ、奥さましか知りません。ただ、あまりにも―――」
「・・・・・ああ、よく似ているね」

　そう。女は詩乃にそっくりだった。
　―――そのうえ。
　悪いことに、女の身に付けている服装のひとつひとつも、私の記憶にあるものだった。

「―――すみません。お尋ねするのが前後してしまいました。奥さまはこの数日、ご自宅にいらっしゃいましたか？」

　一瞬。
　嘘をつこうかどうか、こんな状況下でも、私の脳はせせこましく動いた。
　だが、結局は本当のことを口にすることにした。

「いや、華道をやっている友だちと金沢まで旅行に行くと言って、出掛けている。今ごろはもう自宅に戻っているはずだが」

　そう口にする自分の言葉が、まるで絵空事を口にしているように空虚なものに感じられて、私はひそかに慄然とした。

「そう―――ですか」

　青木は考え込むような表情をした。
　その様子を見るともなく見ながら、私はまたキャビンに火をつける。
　ライターを持つ手が小刻みに震えるのが自分でも分かった
　しばらくして、青木は真剣な目で、私を見つめた。

「編集長―――僕は迷っていたんです。この件について、あなたにお話しするべきか。だって、そうでしょう？　夫婦のことに、僕のような第三者の若造が告げ口めいたまねをするなんて・・・・・・。でも、お話しようと決めたのには、理由があるんです」
「それは」
「この―――男です」青木は写真を指差した。その指は苦みばしった男のほうを向いていた。「僕は―――この男の素性にも、心当たりがあるのです」

　午後は代休をとって、あてどなく渋谷や上野の雑踏を彷徨い歩いた。
　ただ、歩いていたかった。都会の底で息をする深海魚の群れみたいなこの人ごみの中で、自分もそのひとりとなって、何も考えないでいたかった。だが、そんな私の願望は、あとからあとから湧き出してくる思念に破られずにいなかった。
　なぜ？
　どうして？
　いつから？
　詩乃は私に嘘をついていたのか？
　そんな疑問符のひとつひとつが浮かび上がるたび、私の心臓の血管は収縮してきりきりと痛んだ。女の正体が詩乃であるかどうか、それは詩乃の通う華道会に問い合わせれば―――その懇親旅行とやらが本当にあったのか、あったとして彼女が参加していたのか、そのことを問い合わせれば、まず七分くらいは明らかになると思える。だが、謎の答えを知りたいという渇望と、知りたくない、知るのが怖いという怯えの狭間で、心はぎゅうぎゅうと締めつけられ、真冬だというのに私の身体は冷え冷えとした汗で湿っていくのだった。

　そして―――
　夕闇が立ち去り、辺りが昏黒に閉ざされたころ、私はようやくわが家の前に立った。
　窓明かりがついている。詩乃と再婚して以来、その光は常に私の心を慰め、明日への道筋を照らしてくれるものだった。
　だが―――今宵にかぎっては、その明るさがあたかもおそろしいもののように、私の目には映じた。

　明かりのついた窓を見つめながら、私は玄関をくぐり、ドアを二、三度ノックする。そうすると、ぱたぱたと足音が近づいてきて、ドア越しに「どなた？」という詩乃の声がする。
「俺だよ」―――私は答える。

　ドアが開く。見慣れた笑顔が、私を出迎える。

　私は思わずその顔からついと視線を逸らした。そして「ただいま」と言った。
「お帰りなさい。きょうは早かったのね」
「ああ、ちょっとね」
「わたしのほうこそ、ただいまと言わなくちゃ。二日も家を空けてすみませんでした」私の手から鞄を受け取りながら、詩乃は詫び、それから私を見つめてもう一度微笑を浮かべた。「もうお風呂わいてますから。あなた、お疲れのようだし、すぐに入ったらいかが」
「そう・・・・しようかな」
　私はのろのろと玄関に足を踏み入れる。夕食の匂いがする。それは―――わが家の匂いだった。
　顔をあげる。廊下を歩んでいく妻の後ろ姿が見える。それもまたわが家のありふれた光景だった。

　そんな光景の中に佇んで、私は思い出していた。
　会話の最後の辺りで、青木の口にした言葉を。

『僕は―――この男の素性にも、心当たりがあるのです』

『ごく一部の世界では少しばかり名の知られた男です。編集長は聞いたことありませんか？　赤嶺という男のこと―――』

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