闇文庫卒業後　第29回

主に寝取られ物を集めた、個人文庫です。

卒業後　第29回

　定時きっかりに会社を出る。
　黄昏時の夕景の中に男の姿はあった。

「近くまで来たんでね。毎回毎回『コラージュ』で待ち合わせというのも芸がないしな」
　赤嶺は言って、咥えていた煙草をぷっと吐き捨て、革靴でぐいと踏みつけた。
「それにしても暑いな。冷房の効いた店に行こうや」
　私たちはしばらく歩き、会社から少し離れたに通りにある喫茶店に入った。

「飲み屋じゃない店に、ふたりで連れ立って行くのも久しぶりだな。学生時代以来じゃないか」
　赤嶺はふっと目を細めて、珍しく昔を懐かしむような顔をした。
「昔話はいいよ。今日の用件は何だ？」
「用件ね。あの頃の不良学生がそんな言葉を使うようになったとはね」
「不良学生はお前のほうじゃないか」
「お前の素行だって誉められたもんでもなかったぜ。―――それにしても、今のお前と俺の間の話題といえばひとつしかないだろう？」
　それは―――分かりきったことだ。
「先日の旅行は楽しかったよ。あらためて礼を言わせてもらう。大切な奥さんを三日間も貸してくれてありがとう」
　普段のように道化るでもなく、むしろ素っ気無い口調で赤嶺はそんなことを言い、ぎょろりとした目で私を見た。
「俺もついつい夢中になってしまってね。最後の最後で、お前に楽しんでもらおうと思って、あんな電話の余興を思いついたわけだが、楽しんでもらえたかな」
「―――――――」
「なかなかにスリリングな体験だったんじゃないか。まるで本当に奥さんを俺に奪われたような―――そんな心地がしたろう」
　ふふふ、と赤嶺は笑いながら、またピースに火を点けた。
　私は黙って、夕日に照らされたその横顔を見つめた
「ずいぶん無口じゃないか」
「疲れているんだ」
「それに顔色も蒼いようだな」赤嶺は一度言葉を切って、宙に煙を吐き出した。「―――身体は許しても、心まで奪われるのはいやなのかね」
「・・・話が繋がっていないぜ」
「繋がっているよ。分かっているくせに」
　そして赤嶺は咥え煙草のまま煙に目を細めながら、鞄から封筒を取り出した。
「写真が入ってる」
　私が中身を問うより早く、赤嶺は答えた。
「旅行中に撮った写真だよ。楽しかった旅行の空気を少しでもお前に味わってほしくてね」
　唇は笑みの形を保ってはいたが、赤嶺の大きな瞳は異様なほど光っていた。
　封筒を持つ掌が汗ばんでくるのを私は感じた。
「別に、今、見てもいいんだぜ」
　大きな瞳で私を見据えながら、赤嶺はざらりとした声で誘いかける。
「―――見たくてたまらないんだろう？」
　私は赤嶺を睨み返した。
　なぜだろう。昔から知っているはずの男なのに、今この場では正面から対峙しているだけで胸が苦しい。
　おそろしい。
　いや、本当におそろしいのは―――
　赤嶺から視線を逸らせないまま、私は封筒の中身に手を伸ばした。

「はい、伯母さん」
「ありがとう。遼一君が手伝ってくれると助かるわ。その引き出し、台に乗らないと届かないの」
「伯母さんは小柄だから。ぼくだってそう背の高いほうじゃないよ」
「これから、もっと伸びるわ。きっと」
「どうかな。父さんもあまり大きいほうじゃないし」
　台所から妻と遼一の会話が聞こえてくる。
　ネクタイを外しながらそれを聞いていると、台所から遼一が顔を出した。
「伯父さんは背が高いよね。１８０くらいあるんじゃない？」
「・・・いや、そんなにはないよ。７８か、そのくらいだと思う」
「ふうん。伯母さんと並んで立ってるとすごく高く見えるけど。でも、男と女の身長差っていいよね。なんか絵になる感じでさ。まあ、男のほうが低かったら話は別だけど」
　闊達に喋りながら笑ってみせる遼一。たぶん、彼は私と妻の間に流れる微妙な緊張感に気づいているのだろう。私たちに気を遣っているのだ。
　とても、申し訳ない気がした。
　同じ想いだったのだろう。エプロン姿の妻がやってきて、たまらない表情で背後から遼一を見ていた。
　ふと、私と目が合った。
　その瞬間―――つい先程、赤嶺に手渡された写真の映像が瞼を駆け巡った。

　写真は幾枚もあった。

　最初に手に取った数枚は、旅行中のスナップのようなものだった。カメラを前にした彼女がいつもそうであるように、どこかこわばった表情をして、うつむいているものが多い。赤嶺に言われて無理に笑みをつくろうとしているらしいものあったが、やはりあまり成功していない。不自然な笑みが、かえって抱きしめてやりたいほどの心細さを感じさせる。
　普段の―――妻だった。
　やがて、普段にない写真があらわれた。
　旅館の一室らしい部屋で、浴衣を着た妻が膝を崩して座っている。
　その写真を見て覚えた違和感の正体が、最初、私には分からなかった。しばらく見続けて、ようやく分かった。
　写真の妻が真正面からカメラを見据えていたのだ。
　頬から鼻頭にかけてほんのりと赤く染まっているのは、酒のせいか、それともこの写真の前に行われていた何かのせいか。それは分からない。けれど、妻の瞳はカメラを前にしたときの普段の居心地の悪さを感じさせないほどとろりと潤んで、真正面からレンズを―――その向こう側の男を見つめていた。

　浴衣の左肩がわずかにずり落ちて、そこだけ白い肌があらわになっている。

「なかなかいい表情をしているだろ？　風呂上りの一枚さ」
　私の手元を覗き込んでもいないのに、私が見ている写真を察して、赤嶺は言った。
「―――花の開く直前ってところか」
「何をしたんだ。この、前に」
「奥さんの顔がすべてを物語っているだろ。少しばかり煽っただけさ。その後の長い夜への期待をね」

　期待。
　それなのか。この妻の浮かべている表情は。

「奥さん、浴衣がよく似合うな。頸が細いし、撫で肩だしね。その写真を見ていると、女郎なんて古風な言葉を思い出さないか」

　女郎―――

「いつも慎み深い女がそんなふうにもの欲しげな顔をする一瞬に、俺は惹かれるね」

　頭蓋の奥で反響する赤嶺の言葉。それを聞きながら、私の指は写真をめくっていった。

　花の開く直前、と赤嶺は表現したが、その後の写真は妻が次第に落花狼藉へと向かっていく過程を写したような、生々しさのあふれるものだった。

　他の下着をすべて剥ぎ取られた状態で、浴衣だけを羽織ったまま、帯紐で後ろ手にくくられている写真。ご丁寧なことに帯紐は胸にも回され、上下から絞り出すように乳房を挟んで背中へわたされている。

　卑猥な形に歪められたなめらかな胸乳の丘上で、薄桃の乳首がつんと立っていた。

　そんなふうに拘束された格好のまま、さらに妻は幾枚か写真を撮られていた。囚人のような立ち姿、後ろ姿、さらには畳の上に横になって仰向けに正面を晒している姿、あるいは顔を畳に突っ伏すように押し付けた格好で、尻だけをあげている姿。淡い翳りも、その奥の縦筋もあらわに、妻はすべてを見せていた。

　どの写真の妻も切ない表情をしていた。切ない表情でカメラのほうを向いていた。半開きになった口元から白い歯が零れている。まるで見てはいけないものを見てしまったように写真を持つ私の手は震え、ざわざわとしたものが爪先から髪の毛の一筋にまで電流のように私の身体を駆け巡った。―――

「どうしたの？　急にぼうっとして」
　その一言で、混沌とまじりあった私の意識は、すうっと現在に引き戻された。
　眼下から遼一が私を覗き込んでいる。その背後で妻がじっと私を見つめていた。
「・・・いや、何でもない。仕事のことを考えていただけさ」
「そう。伯父さん、急にぼんやりすることがあるから、心配になるよ」
「―――このひとのこれはいつものことですよ」
　ふうわりと妻は言って、私の横に並んで立った。
「うん。やっぱりちょうどいいくらいの身長差。お似合いの夫婦だね」
　むしろ静かな口調で、遼一は言い、綺麗な微笑を浮かべた。
　その邪気のない言葉にいつもの軽口で応えることが出来ず、黙って妻を見た。妻もまた、しっとりとした瞳で私を見返した。その唇がかすかにふるえているのに気づいた瞬間、妻はうつむいて、つっと歩みを進めた。
「お夕食が冷めてしまうわ。はやく支度をすませなくちゃ」
「そうだね」
　遼一は応えて、また妻を手伝いに台所へ向かう。私はソファに腰を下ろし、左手でこめかみの部分を押さえた。

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